Saisir les occasions pour bâtir l’avenir de la ferme familiale

Quand Aaron et Amber Hoffus parlent de la croissance de leur exploitation agricole près de Bjorkdale, dans le nord-est de la Saskatchewan, il n’est pas question de superficie, d’équipement ou de production.

Ils pensent d’abord aux gens : les parents qui ont contribué à mettre en place cette exploitation avant eux; les voisins qui ont ouvert des portes au moment de prendre leur retraite; les employés qui ont travaillé fort à leurs côtés et les conseillers qui les aident à planifier l’avenir.

Bien avant de cultiver plus de 11 000 acres de céréales mixtes et de gérer un élevage de 300 têtes de bétail, Aaron a fait des études en sciences de l’environnement et a travaillé pendant 15 ans dans les champs de pétrole. Amber, quant à elle, a obtenu son titre de comptable professionnelle agréée et a poursuivi une carrière dans les domaines de la comptabilité et de l’assurance. Pendant ce temps, le couple planifiait autre chose :

Le retour à la ferme.

« Nous avons choisi de revenir ici pour réaliser nos rêves : fonder une famille et nous lancer dans l’agriculture avec mes parents », explique Aaron en parlant de son retour en 2012. Utilisant les revenus tirés de sa carrière non agricole au cours des dix années précédentes pour contribuer au remboursement des terres et investir dans l’équipement, il organisait ses vacances en fonction de la saison du vêlage afin de pouvoir donner un coup de main.

La croissance qui a suivi n’avait pas fait l’objet d’un plan d’expansion élaboré. Les occasions se sont présentées les unes après les autres. Certaines venaient de personnes que les Hoffus connaissaient depuis toujours comme des gens qui souhaitaient voir les terres dont ils avaient pris soin pendant des décennies confiées à quelqu’un en qui ils avaient confiance.

« Nous n’avions qu’une seule chance, affirme Aaron. C’était maintenant ou jamais. »

Au fil du temps, les Hoffus ont su profiter de plusieurs situations favorables, et c’est grâce au prêt Transfert de Financement agricole Canada (FAC) que le couple a pu concrétiser ces transferts agricoles complexes.

L’expansion voulait aussi dire plus de responsabilités et des périodes plus difficiles comme une mauvaise récolte qui a forcé le couple à racheter des contrats de céréales à un coût considérable.

Ces expériences ont permis à Aaron et à Amber de voir les choses autrement : « Nous voulions créer des occasions pour nous, mais aujourd’hui, nous visons des perspectives durables pour toute notre famille : notre neveu, nos enfants et peut-être, un jour, les générations suivantes », explique Aaron.

« Au début, nos critères étaient la superficie, la production et la rentabilité, ajoute Amber. Même si ces considérations sont encore essentielles, nous en avons d’autres par exemple autour du changement et de l’innovation, à savoir si cela nous permet d’avancer. »

Leur neveu, Brett Holmes, fait désormais partie de cette aventure et travaille aux côtés d’Aaron et de son père dans l’exploitation bovine. Aaron considère Brett comme un pont essentiel entre les générations qui ouvre la voie aux plus jeunes enfants de la famille, soit leur fils Vance et leur fille Grace, en leur donnant une idée des rôles qu’ils pourraient jouer dans l’exploitation.

Quant à Grace, elle semble avoir attrapé « la piqûre ». Bébé, elle passait ses soirées avec Aaron dans l’étable de vêlage, où elle s’est découvert une passion pour les bovins.

Pour Aaron et Amber, veiller à la pérennité de l’entreprise pour la relève est tout aussi important que de la développer. « Un jour, si nos enfants souhaitent ce genre de vie et d’entreprise, nous saurons que nous avons réussi », conclut Amber.