L’entreposage frigorifique est en plein essor au Canada. Les exploitants sauront-ils en tirer profit?

Notre récent billet de blogue sur les aliments congelés explique que les préférences des consommateurs et consommatrices et les échanges commerciaux sont en train de redéfinir le marché canadien des aliments congelés. Ces produits, tout comme la viande, les poissons et fruits de mer, les produits laitiers et les produits frais, nécessitent des infrastructures à température contrôlée. Dans le rapport qui suit, nous nous intéressons aux exploitants d’entrepôts frigorifiques au Canada et à la manière dont ils peuvent tirer parti de la demande grandissante pour les services qu’ils offrent.

La demande d’entreposage frigorifique est vigoureuse

La demande d’entreposage frigorifique dépend du volume et de la composition des produits alimentaires qui circulent dans le système alimentaire canadien. La production nationale, la transformation des aliments et le commerce international ont tous une incidence sur la quantité de produits pouvant nécessiter un entreposage réfrigéré ou congelé.

En effet, la production de produits alimentaires canadiens qui doivent être réfrigérés ne cesse de croître. En 2025, la production de légumes a augmenté de 8,0 % pour atteindre environ 2,6 milliards de kilogrammes, la production de volaille a progressé de 0,7 % pour s’établir à 1,6 milliard de kilogrammes et l’abattage de porcs a augmenté de 2,0 %. L’essor du secteur de la transformation des aliments crée aussi une demande en matière d’entreposage frigorifique, de distribution et de services logistiques spécialisés. La fabrication d’aliments congelés, qui englobe les établissements dont l’activité principale consiste à fabriquer des fruits et légumes congelés ainsi que des plats préparés et des plats d’accompagnement congelés composés de plusieurs ingrédients (à l’exception des poissons et fruits de mer), illustre cette tendance. Les revenus de ce secteur sont passés de 5,4 milliards de dollars en 2020 à 8,0 milliards de dollars en 2024, soit une hausse d’environ 48 %.

La demande d’entreposage frigorifique de la part des exportateurs est aussi en forte croissance. Nous estimons que cette année, les exportations de préparations de fruits et de légumes congelées, de légumes frais ou réfrigérés et de viande fraîche ou réfrigérée augmenteront de plus de 30 % par rapport aux niveaux de 2020 (tableau 1). La croissance a toutefois ralenti ces derniers temps. En effet, par rapport à 2025, les volumes d’exportation en 2026 devraient rester globalement stables pour les préparations de fruits et légumes congelées, les légumes frais ou réfrigérés et la viande fraîche ou réfrigérée, tandis que les exportations de poissons et fruits de mer devraient connaître une forte hausse (16 % pour les produits frais ou réfrigérés et 18 % pour les produits congelés).

Tableau 1 : Les volumes d’exportations canadiennes de certains aliments sensibles à la température ont augmenté au cours des six dernières années

La croissance des exportations a aussi été inégale selon les produits et les marchés d’exportation, et elle est de plus en plus liée au marché américain. Entre 2020 et 2026, ce sont les préparations de fruits et de légumes congelées qui ont enregistré la plus forte croissance, avec des volumes d’exportation en hausse de 37,2 % (environ 415 000 tonnes). Cette catégorie représente maintenant 52,8 % du volume des exportations d’aliments congelés, soit environ 1,53 million de tonnes en 2026. Dans l’ensemble, la part des États-Unis dans le volume des exportations canadiennes d’aliments congelés est passée de 50,3 % en 2020 à 62,5 % en 2026, soit une hausse de 12,2 points de pourcentage. La tendance varie toutefois selon les produits. Les exportations de légumes congelés restent fortement tributaires des États-Unis, qui devraient absorber environ 99,6 % des volumes d’exportation en 2026. Les exportations de fruits congelés vers le Japon, la Chine et les Pays-Bas sont en augmentation depuis 2020, tandis que les expéditions destinées aux États-Unis sont en baisse.

Dans le secteur de la vente au détail, la forte demande de produits réfrigérés de la part des consommateurs et consommatrices est aussi de bon augure pour la demande d’entreposage frigorifique. Entre 2019 et 2025, les ventes au détail d’aliments congelés ont augmenté de 63 %, dépassant largement la hausse de 39 % enregistrée pour les aliments frais.

Dans l’ensemble, les données relatives à la production, au commerce et à la vente au détail laissent entrevoir d’excellentes perspectives de croissance pour le secteur de l’entreposage frigorifique. Les exploitants d’entrepôts frigorifiques augmentent ainsi leur capacité afin de répondre à cette demande.

Les investissements dans l’entreposage frigorifique sont en hausse partout au Canada

Chez trois grands exploitants canadiens, la capacité d’entreposage frigorifique déclarée est passée de 159 millions de pieds cubes en 2023 à 203 millions en 2026, soit une hausse d’environ 27 % (figure 1). Bien entendu, cet essor ne rend pas compte de l’ensemble du marché canadien, mais il illustre l’ampleur de la croissance chez les exploitants ayant des données historiques comparables.

Figure 1 : Capacité d’entreposage frigorifique de trois grands exploitants canadiens, de 2023 à 2026

Sources : Alliance mondiale de la chaîne du froid, Services économiques FAC

Et la capacité devrait encore augmenter, selon les annonces de construction de nouvelles installations et d’agrandissement d’installations existantes partout au pays. Par exemple, deux projets menés dans le Canada atlantique et au Québec représentent à eux seuls un investissement total de plus de 100 millions de dollars et comprennent un nouvel entrepôt frigorifique de 190 000 pieds carrés pouvant accueillir 22 000 palettes, ainsi que des espaces supplémentaires d’entreposage de produits réfrigérés et congelés.

Une capacité accrue offre au secteur alimentaire canadien des possibilités de croissance. Mais pour que l’investissement soit rentable, les nouvelles installations doivent entreposer un volume suffisant de produits, à un coût raisonnable. Il faut donc se demander quels facteurs détermineront si les exploitants parviendront à rentabiliser cette nouvelle capacité.

Les facteurs qui influeront sur la rentabilité des exploitants d’entrepôts frigorifiques

L’un des principaux facteurs est la capacité à suivre la demande par segment, ce qui est essentiel pour maximiser les revenus. Un exploitant peut disposer d’une capacité d’entreposage suffisante dans l’ensemble, mais faire face à une forte demande pour une fourchette de température donnée (congélation, réfrigération ou température ambiante, par exemple) et à une demande plus faible pour une autre. L’ajout de capacité dans une configuration ou un emplacement qui ne répond pas aux besoins pourrait donc entraîner une sous-utilisation de certains espaces, même si la demande globale d’entreposage frigorifique augmente. Un autre facteur clé est la capacité des exploitants à diversifier leurs revenus au-delà des services d’entreposage. La manutention, la congélation rapide par air pulsé, le réemballage et d’autres services à valeur ajoutée peuvent générer des revenus à partir d’un même espace et sont de plus en plus recherchés par la clientèle, à mesure que les détaillants et les transformateurs externalisent une part croissante de leur distribution. La taille de l’entreprise a toutefois son importance, et les petits exploitants pourraient avoir plus de difficulté à investir dans ces services.

Le transport a aussi une incidence sur la façon dont les nouvelles capacités seront utilisées. Comme les États-Unis accaparent une part croissante des exportations d’aliments congelés, le transport routier transfrontalier demeure essentiel, tandis que l’augmentation des expéditions de fruits congelés vers le Japon, la Chine et les Pays-Bas pourrait accroître l’importance de l’accès aux infrastructures portuaires. Pour les exploitants, la proximité des pôles de transformation, des autoroutes et des ports peut donc être un facteur justifiant l’ajout de capacité.

La gestion des coûts, bien entendu, est aussi essentielle. L’énergie représente l’un des coûts les plus importants et les plus variables pour les exploitants d’entrepôts frigorifiques, car les systèmes de réfrigération fonctionnent 24 heures sur 24. Les prix de vente de l’électricité au Canada ont atteint un sommet en avril et, bien qu’ils aient baissé depuis, ils demeurent supérieurs de 4 % à leur niveau de février et d’environ 36 % à celui de 2014. Réduire au minimum la facture énergétique grâce à des investissements visant à améliorer l’efficacité des systèmes de réfrigération et d’éclairage, de l’isolation et des activités d’exploitation contribuera à la rentabilité. Les systèmes de gestion de l’énergie peuvent également permettre de repérer les équipements inefficaces, les fluctuations de température et les besoins d’entretien. Ces investissements peuvent réduire les coûts d’exploitation tout en assurant un contrôle fiable de la température et le maintien de la qualité des produits.

Il y a d’autres charges d’exploitation à prendre en compte. Selon les données de 2024 d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada sur la performance financière des petites et moyennes entreprises d’entreposage frigorifique, les dépenses d’exploitation indirectes représentaient en moyenne 73,9 % des revenus. Les traitements et commissions (19,0 %) ainsi que la location (13,9 %) constituaient les catégories les plus importantes parmi celles présentées (figure 2).

Figure 2 : Charges d’exploitation sélectionnées de petites et moyennes entreprises canadiennes spécialisées dans l’entreposage frigorifique, 2024 (en % des revenus)

Remarque : Les catégories de dépenses sélectionnées sont exprimées en pourcentage des revenus et ne doivent pas être interprétées comme une ventilation exhaustive des charges d’exploitation indirectes.

Sources : Innovation, Sciences et Développement économique Canada, Services économiques FAC

Dans ce domaine également, les investissements dans les technologies permettant d’accroître la productivité peuvent contribuer à limiter les coûts d’exploitation. De récents projets menés au Canada illustrent l’ampleur de ces investissements, notamment un centre automatisé de distribution de produits réfrigérés au Québec d’une valeur de plus de 240 millions de dollars et un entrepôt frigorifique de 222 millions de dollars en Alberta doté de systèmes automatisés de stockage à grande hauteur, de récupération et de manutention. Les systèmes d’entreposage automatisés permettent de réduire les besoins de manutention et, par conséquent, les besoins de main-d’œuvre, tandis que les systèmes de gestion d’entrepôt et la surveillance de la température en temps réel permettent d’améliorer le contrôle et la traçabilité des stocks.

En conclusion

La capacité d’entreposage frigorifique du Canada est en plein essor, dans un contexte où la production, le commerce et la transformation des aliments ouvrent de nouvelles perspectives dans ce secteur. Mais pour tirer profit de ces possibilités, il faudra à la fois maîtriser les coûts et diversifier les revenus. Sur le plan des coûts, les technologies qui améliorent la productivité peuvent contribuer à relever bon nombre des défis. Sur le plan des revenus, les exploitants devront réduire au minimum les capacités inutilisées, diversifier leurs sources de revenus et mettre en place de nouvelles capacités à proximité des lieux de production et des réseaux de transport.

Ulrich Zombre

Économiste principal

Ulrich dirige l’élaboration du Rapport FAC sur le secteur des aliments et des boissons et livre un éventail d’analyses adaptées aux besoins changeants de l’industrie. Fort de plus de 15 ans d’expérience professionnelle, il possède une expertise en analyse des aliments et des boissons, de la production de fruits et légumes, et des chaînes de valeur.

Avant de se joindre à FAC en 2026, Ulrich a travaillé à Ressources naturelles Canada et au ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation du Québec, où il a dirigé des recherches sur le secteur de la transformation alimentaire. Il a également été consultant en politiques publiques auprès de la Banque mondiale. Ulrich est titulaire d’un doctorat en économie de l’Institut Agro Montpellier.