Les leçons tirées d’une crise

En août 2023, le feu a détruit plus de 200 structures, principalement des maisons, à seulement quelques kilomètres de l’exploitation Niche Wine Co., à West Kelowna, en Colombie-Britannique. Les arbres calcinés, les clôtures à chevreuil brûlées et les restes d’une remise où était entreposé de l’équipement sont un rappel poignant de la force du feu.

Heureusement, le vignoble et la vinerie des Schlosser, aménagés il y a dix ans, demeurent en place, mais cette expérience est une leçon de résilience et de gestion des risques.

Une crise peut survenir rapidement

James : Mes parents ont commencé à cultiver le raisin dans les années 1990. Leurs dix acres de vignes sont situés en contrebas de la vinerie et nous en possédons environ neuf autour du bâtiment. Il y a plusieurs années, nous avons été évacués en raison d’un autre incendie, mais le dernier était différent.

Joanna : James a appelé de la vinerie le mercredi après-midi et disait qu’un hélicoptère muni d’un réservoir d’eau survolait le domaine toutes les 20 minutes. Le feu, disait-il, était très proche.

Heureusement, un avis d’évacuation nous a donné le temps de réfléchir et nous avons décidé de ne pas déplacer d’équipements ou de stocks. Il semblait impossible d’organiser la logistique, et nous savions que nos biens étaient assurés, de toute façon. Le jeudi à 17 heures, nous avons reçu l’ordre d’évacuer. Nous avons pris une photo et bu un verre de vin avant de partir; pour porter un toast à ce que nous avions construit, conscients de la possibilité réelle que tout disparaisse à jamais. Nous nous sommes retirés dans notre maison de Kelowna. Nous avons été évacués de la maison pendant dix jours et de la ferme pendant quinze jours.

James : Les séquences vidéo que nous avons vues plus tard montraient un véritable anneau de feu autour du vignoble.

Choisir soigneusement sa police d’assurance

Sans [une assurance contre les pertes d’exploitation], nous n’aurions pas pu surmonter cette épreuve.

James : Pendant des années, j’ai renouvelé notre assurance sur le pilote automatique. Mais nous avons changé de courtiers. Ils ont créé une police solide comprenant une assurance contre les pertes d’exploitation. Sans cela, nous n’aurions pas pu surmonter cette épreuve. Deux mois et demi, c’est un temps d’arrêt trop long et la reprise des activités prend plus de temps qu’on le pense. Pendant ces mois qui sont normalement très occupés pour notre entreprise, nous nous affairions à nettoyer les dommages causés par la fumée.

Joanna : Nous avons perdu notre clôture à chevreuil. Elle était assurée, mais nos amis les cerfs et les ours, n’ayant plus accès à la nourriture issue de la forêt en raison des feux, ont profité de l’absence de clôture pour manger la majeure partie de notre production de raisins de 2023.

James : Nous avons seulement récolté une petite quantité de raisins des vignes de mes parents. Pire encore, cet incendie avait été précédé de deux hivers excessivement froids. Nous n’avons pas beaucoup de vin blanc de la cuvée 2023 à commercialiser ce printemps et l’impact sera encore plus marqué l’année prochaine. Cette année, nos flux de trésorerie ont été interrompus, mais l’année prochaine sera particulièrement difficile.

Prévoir une stratégie pour la reprise des activités

James : Malgré la perte subie cette année, nous pouvons espérer une récolte complète l’année prochaine. Si le froid ou le feu nous avaient contraints à planter de nouvelles vignes, nous n’aurions pas eu de raisins pendant trois à cinq ans.

Joanna : Notre stratégie d’affaires prévoyait une croissance lente et régulière. En commençant par une production de 500 caisses de vin, puis de 800, puis de 1 200, nous avons fait attention de ne pas aller trop vite et ainsi risquer de ne pas pouvoir tout vendre ou d’avoir des coûts à absorber. Notre croissance est durable parce que nous avons un plan intergénérationnel et que nous nous efforçons de nous projeter dans sept générations. Cela reflète mon héritage autochtone, la volonté d’honorer une vision du monde qui respecte ceux qui nous ont précédés et ceux qui viendront après nous – bien au-delà de quelques générations.

L’importance de connaître vos risques

James : Quand mes parents ont subdivisé cette terre, ils ont dû prendre des mesures d’atténuation en cas d’incendie en taillant des branches d’arbres afin que le feu ait moins de combustible.

Joanna : Nous pensons que la bande dégagée entre notre clôture à chevreuil et le vignoble a servi de coupe-feu. Si notre vinerie ou notre bâtiment de production avait été à la lisière des arbres, nous n’aurions peut-être pas été aussi chanceux. Le feu fait partie de l’écosystème du pin ponderosa. Nous devons apprendre à composer avec cet élément et à le gérer. Nous croyons aux brûlages dirigés. La Première Nation de Westbank a fait du bon travail. Comme l’a dit notre chef des pompiers aux Nations Unies, l’argent est mieux dépensé avant qu’après un incendie. Il s’agit de prévenir plutôt que de guérir.

Diversifier pour atténuer les risques futurs

Joanna : Compte tenu des conditions météorologiques que nous connaissons, cet incendie a consolidé les plans que nous avions envisagés, comme la diversification pour ajouter de nouvelles sources de revenus – notamment la construction de petites unités pour permettre aux gens de vivre une expérience immersive dans un vignoble.

James : Nous envisageons aussi d’installer des micro-arroseurs et d’intercaler des cultures comme la moutarde et le trèfle pour ajouter de l’azote, ainsi que des betteraves, des carottes et des laitues destinées à la vente; en bref, nous voulons créer un concept commercial plus circulaire.

Bâtir une communauté de soutien

James : En situation de crise, il est difficile de fonctionner. Mais les gens dont nous nous sommes entourés nous ont soutenus.

Toutefois, nous sommes encore ébranlés. Le patron de Joanna à son autre emploi nous a fourni un logement. Mon ami nous a prêté un chariot élévateur à fourche.

D’autres propriétaires de vignobles nous ont appelés pour nous offrir toute l’aide possible, de même que notre prêteur.

Joanna : J’ai toujours eu le sens de la communauté, mais cette expérience nous a vraiment enseigné le pouvoir de celle-ci. L’aide dont nous avons besoin et l’aide que nous offrons, les portes que nous gardons ouvertes, les relations que nous entretenons, tout cela est très important.

Nos relations existantes avec le gouvernement local et les organismes de soutien locaux comme le bureau du développement économique ou la ville de West Kelowna nous ont beaucoup aidés à trouver rapidement les ressources disponibles. Il était réconfortant de savoir que nous n’étions pas seuls dans ces montagnes russes d’émotions.

Être ouvert au changement

James : Nous apprenons à traiter les raisins touchés par la fumée en discutant avec d’autres viniculteurs pour savoir ce qu’ils ont fait. Et nos membres du club vinicole ont continué à passer des commandes. Nous venons d’expédier une commande à un membre du club qui a perdu sa maison. On se dit alors que le feu a été dévastateur pour notre entreprise, mais qu’il y a des gens qui vivent des situations bien pires que la nôtre.

Joanna : Comme nous n’avons pas investi trop rapidement, nous n’avons pas l’impression d’avoir les mains liées. Nous allons déterminer la suite des choses, sans nécessairement rester attachés au résultat dont nous rêvions il y a 20 ans.

D’après un article de l’AgriSuccès par Myrna Stark Leader.